清晨5:27
Unknown
超過60年以來，白宮一直在使用一種神秘的儀器模擬歷任總統的親筆簽字。自杜魯門開始，艾森豪威爾、里根、小布希都曾是它的忠實使用者。這種引來頻頻質疑的自動簽字機，不僅是半個世紀來上千萬封發自白宮的信件簽名代勞者，同時也是除核按鈕之外，白宮最秘而不宣的設備。但是在奧巴馬的手上，白宮卻用它開創了一段新的歷史。奧巴馬的尷尬選擇
對於白宮職員來說，這幾乎算不上什麼秘密——你珍藏已久的里根簽名聖誕卡，或裱入鏡框掛在客廳的奧巴馬簽名照，沒準從未經過兩位總統之手。一部擁有自動機械手的神秘機器，替公務繁忙的總統們代勞了這一切。只需一局橢圓形辦公室的室內高爾夫球的工夫，這台機器就可以「寫」出100個惟妙惟肖的簽名。只是誰都不會多談這種機器究竟長什麼樣，有多少台，保存在何處，如何操作，以及——使用在哪些場合。
自動簽字機將幫助總統從數量巨大且不具有法律效力的紙堆中解脫出來，比如白宮聖誕卡、陣亡軍屬慰問函、感謝信、照片與明信片等。然而上個月的一項國會法案，卻掀起了一場軒然大波。這份文件有關擴大了的《愛國者法》所涉權力，需儘快由總統簽字，否則法案將過期失效。當時身處歐洲進行G8峰會的奧巴馬無暇分身，於是授權白宮秘書使用自動簽字機替他簽署法案。這引來了一些國會議員的質疑，認為此舉違憲，總統本人需要對此做出解釋並重新簽署。
白宮發言人尼克·莎佩羅（Nick Shapiro）認為這是無關緊要的問題。「如果不能立刻簽署（該法案），將可能造成國家安全隱患。」這位發言人希望公眾能理解白宮當時面臨的兩難境地：「由總統本人親自授權了使用Autopen（自動簽字機）。」然而以國會議員湯姆·格雷夫斯為代表的部分華盛頓人士，卻並不這麼青睞自動簽字機的妙用。在他們看來，由三億選民中的大部分選舉出來的合眾國政府元首，並不應該如此輕易地被一部自動儀器替代，這讓總統成為了一個與機器人無異的角色。格雷夫斯認為使用自動簽字機簽署法案開啟了一個「危險的先例」，
最高授權的複製者
「Autopen」品牌的擁有者，達姆里克儀器公司CEO羅伯特·奧爾丁（Robert Olding）告訴美國廣播公司，自動簽字機並不是什麼高科技的產品，每台單價大約在2000美元至10000美元之間。「它們並非技術的精華，從1930年代開始就有人製造自動簽字機了。其基礎只是一些簡單的機械科學原理。」使用者只需要握住機械手進行一次簽名，這台機器就可以記住簽名的整個過程，筆觸、力度、走勢都分毫不差。
英國人約翰·伊薩克·霍金斯被認為是第一台自動簽字機的發明者，1803年他在美國獲得了專利。翌年，美國總統托馬斯·傑弗遜就擁有了一台這種設備。但是這部機器與今天的同類設備原理差別巨大，只能被視為現代型號的雛形。在戰後接任總統職位的杜魯門，則是被認為第一個真正使用自動簽字機的美國總統，他因此不用在日常信件和個人財務支票的簽署上浪費時間。
「傑弗遜的機器只是我們今天發明的靈感而已。」羅伯特·奧爾丁向記者介紹他的產品：「也許你會在Autopen和傑弗遜的機器之間找到聯繫，但是那台古董總得來說只能算是一部複印機。只有當他的確在簽字的時候，這部機器才可以複製一個同樣的簽名，卻無法自動運行。」舊式簽字機曾有桌子那麼大，塞不進普通的門廊。而今天的型號已經配有微處理器和數字控制系統，能像印表機一樣擺放在辦公桌上，每小時可以簽下500個一模一樣的名字。
因為安全方面的考慮，達姆里克儀器公司並不進行Autopen的開放銷售，只與經過挑選審核的客戶進行訂單接觸。這些客戶往往被確認沒有道德風險，不會將這種儀器用於不當用途。當被問及購買者的身份，以及是曾否將其出售給白宮或者薩拉·佩林時，羅伯特·奧爾丁選擇了保密：「無可奉告。我們的客戶不希望別人知道他們在用這種機器。」小尺寸的「總統專機」
2004年，自動簽字機就已經惹出過一場麻煩。時任國防部長的唐納德·拉姆斯菲爾德（Donald Rumsfeld）因使用這種儀器來簽署陣亡軍士家屬慰問信而飽受指責。這些家庭的親人在伊拉克及阿富汗戰場上作戰犧牲，評論界認為他們至少應該得到真正的親筆簽名信來顯示出政府對他們的尊重和理解。在這場風波中，沒有人質疑其中是否有隱藏的法律問題，因為這些畢竟只是禮節性文書，而非政府法案或者文件。
2005年，美國司法部法務顧問曾經向時任總統的小布希做出法律解釋，認為白宮可以在某些情況下使用自動簽字機簽署文件，只有獲得總統本人授權的Autopen簽署可以被理解為「親自簽署」。在這樣的情況下，司法部認為憲法意義上的「簽署」並沒有要求總統本人親自做出肢體上的物理動作，這並不違憲。而今天，民主黨人的白宮仍然堅持這樣的觀點。「我們需要強調的是，我們並不建議總統授權由其他方式進行文件的簽署。但是若有需要，他可以安排屬下的閣僚將其簽字安置於法案或文件之上。」司法部如是認為。
筆跡鑒別專家科沙爾認為，從艾森豪威爾以來，歷屆美國總統都曾依賴自動簽字機簽署部分信件和次要文件。上世紀60年代，肯尼迪總統頻繁使用這一機器。而里根總統則有22套簽名模板，包括昵稱「羅恩」、其父給他取的綽號「荷蘭人」等，以增強簽名的真實感和可信度。小布希用自動簽名機簽署一些信件和照片，涉及重要事務時則親筆簽名。
然而白宮之前的每個主人，僅僅是將這種神秘而嚴格保護的儀器用於普通文件與信件的簽署。而奧巴馬卻「膽大妄為」，將其用於簽署了一份即將成為法律的文件，從這個角度來看，他創造了歷史，無怪乎引來朝野嘩然。然而議員與法務顧問各執一詞，在野黨與華盛頓的頭面人物王顧左右，都無法在這一小行墨水字前達成共識。爭論仍在繼續，除了橢圓形辦公室會對這種機器的使用加倍謹慎之外，恐怕所有總統簽名明信片的擁有者們，都不願朝壞處去多想。
